对于生物的分类，是生物学的基本要素，也是人类认识和利用生物的重要手段。从秦汉时期留下的各种典籍中，可以看出当时人们已对各种动植物有了相当的认识。成书于西汉时期的《尔雅》一书，提供了较为完整的中国古代生物分类知识。《尔雅》是中国最早的一部词典，是一部专门解释古代词语的著作。在这本书中，涉及生物分类的，有释草、释木、释虫、释鱼、释鸟、释兽、释畜等篇，其中前六篇主要包括野生的植物和动物，最后一篇主要讲家养动物。从它的篇名排列次序来看，反映了当时人们对于动植物的分类认识，就是分植物为草、木二类，分动物为虫、鱼、鸟、兽四类。这是中国古代劳动人民对动植物分类的朴素的、自然的认识。
在《尔雅》一书中，记载了许多动植物的名称，反映了当时人们较为丰富的生物学知识。如在《释草》篇中，记载了一百多种植物名称，都是草本植物；《释木》篇记载了几十种木本植物名称。《释虫》篇载有80多种动物名称，其中绝大多数为节肢动物，其余为软体动物，因此，虫类大致相当于现代生物分类学上的无脊椎动物。《释鱼》篇列举了70多种动物，以鱼类为主，还有两栖类、爬行类、节肢动物、扁虫类和软体动物。《释鸟》列举了90多种动物，除蝙蝠、鼯鼠应列入兽类外，其余均属鸟类。《释兽》列举了60多种动物，均属兽类。由此可见，《尔雅》不仅对于动植物的分类基本上是正确的，而且也反映出当时人们对每一类生物的认识是相当明确的。